十九世紀初，池上鄉還是無人居住的荒地，北面為阿美族、西面為布農族、而南面則為卑南族，整個池上平原就是這三大族群勢力的緩衝地帶，也是原住民的共同獵場。

清朝的咸豐年間，平埔族人陸續由恆春、台南、高雄移墾到池上的新開園、萬安、大坡等地，開墾並建立聚落，此後，又經過了20多年，恆春的阿美族人才移墾大坡庄。原住民移墾的隔年，清政府實施『開山撫番』的政策，以『官招民墾』與『民招民墾』吸引漢人自前山，也就是台灣西半部，遷移至後山開墾。當時有個漢人名叫潘琴元，他招募了60位農民，承墾大坡頭東邊的荒地，3年後大坡等地區就已經有開墾過了熟地了。

綜觀清治時期，池上鄉已經是東部地區的重要庄落，當時已開墾的田地共180餘甲，漢人及原住民合計約有七百人之多。

甲午戰爭結束後，台灣被割讓給日本，但清軍副統領劉德杓堅守池上鄉新開園營區，拒絕投降日軍，幾經激戰，終於不敵日軍強大的軍力而被擊敗，台灣東部至此完全納入日方的控制。日治期間，日本人成立『台灣拓殖株式會社』，開始有計劃、有制度的開發池上平原，於是，花東鐵路通車前，池上鄉以新開園為行政中心，設有區役場，公學校、派出所、輕便車道等；花東鐵路通車後，政經中心才由新開園逐漸西移至車頭。

西元一九三七年，池上鄉因為位於『大坡池』之上，所以正式被稱為「池上」，並改制為關山郡池上庄，設立池上役場，從這時候開始，台灣西部的移民才陸續且大量前來，開墾廣大的池上平原